Estados Unidos: la cuarentena tardía costó 36 mil vidas

Según estimaciones de los modeladores de enfermedades de la Universidad de Columbia, si Estados Unidos hubiera comenzado a imponer medidas de distanciamiento social una semana antes en marzo, aproximadamente 36.000 personas menos habrían muerto por el brote de coronavirus.

En Argentina llevamos más de dos meses de cuarentena. Ya no es una cuarentena total como la de las primeras semanas, cada día se habilitan nuevas actividades comerciales y hasta salidas recreativas. Esto es posible gracias a ese cierre total que comenzó el 20 de marzo. Gracias a ese esfuerzo que hicimos todes, pero sobre todo los sectores golpeados por la informalidad y la precarización, es que hoy muchos pueden agitar las puños pidiendo "basta de cuarentena". Es fácil querer volver a la "normalidad" cuando no hay monstruosas fosas comunes en el cementerio más cercano.

Los Estados Unidos de Trump -y más cerca, el Brasil de Bolsonaro- son un buen ejemplo de lo que hubiera pasado si Argentina no se cerraba a tiempo y si la salida del aislamiento no es ordenada y controlada.

Estados Unidos tiene hoy más de un millón y medio de infectados y 96.370 personas muertas a causa del coronavirus. Casi el 30% de las muertes totales en el mundo a causa de la pandemia.

Trump jamás decretó el aislamiento total y obligatorio en su país. Al igual que en Brasil, fueron los gobiernos de cada estado los que tomaron, algunos más y otros menos, las medidas de cierre.

¿Cuántas vidas se habrían salvado en Estados Unidos si se hubiera cerrado el país a tiempo? Según estimaciones de la Universidad de Columbia, unas 36 mil. "Incluso pequeñas diferencias en el tiempo habrían evitado el peor crecimiento exponencial, que en abril había subsumido a Nueva York, Nueva Orleans y otras ciudades importantes", señalaron los investigadores según reporta el New York Times.

El estudio fue un poco más allá, y encontró que si se hubieran comenzado a cerrar ciudades y limitar el contacto social el 1 de marzo, dos semanas antes de que buena parte de la gente comenzara a quedarse en su casa, la gran mayoría de las muertes del país, alrededor del 83%, se habrían evitado.

El enorme costo de esperar para actuar refleja la dinámica implacable del brote que se extendió por las ciudades estadounidenses a principios de marzo. "Es una gran, gran diferencia. Ese pequeño momento en el tiempo, atraparlo en esa fase de crecimiento, es increíblemente crítico para reducir la cantidad de muertes", dijo Jeffrey Shaman, epidemiólogo de Columbia y líder del equipo de investigación.

Según consigna el New York Times, los hallazgos se basan en modelos de enfermedades infecciosas que miden cómo el contacto reducido entre las personas a partir de mediados de marzo desaceleró la transmisión del virus. El equipo del Dr. Shaman modeló lo que habría sucedido si esos mismos cambios hubieran tenido lugar una o dos semanas antes y estimó la propagación de infecciones y muertes hasta el 3 de mayo.

Los resultados muestran que a medida que los estados se vuelven a abrir, los brotes pueden salirse fácilmente de control a menos que los funcionarios vigilen de cerca las infecciones y repriman inmediatamente los nuevos brotes. Y muestran que cada día que los funcionarios esperaron para imponer restricciones a principios de marzo tuvo un gran costo.

Después de que Italia y Corea del Sur comenzaron a responder agresivamente al virus, Trump se resistió a cancelar manifestaciones de campaña o decirle a la gente que se quedara en casa o evitara las multitudes. "Nada se cierra, la vida y la economía continúan", tuiteó Trump el 9 de marzo, sugiriendo que la gripe era peor que el coronavirus. “En este momento hay 546 casos confirmados de CoronaVirus, con 22 muertes. ¡Piénsalo!"

Según estimaron los investigadores más tarde, para ese momento decenas de miles de personas ya habían sido infectadas. Pero la falta de pruebas generalizadas permitió que esas infecciones no fueran detectadas, ocultando la urgencia de un brote que la mayoría de los estadounidenses aún identificaban como una amenaza extranjera.

En un comunicado emitido el miércoles por la noche en respuesta a las nuevas estimaciones, la Casa Blanca reiteró la afirmación de Trump de que las restricciones a los viajes desde China en enero y Europa a mediados de marzo desaceleraron la propagación del virus.

El 16 de marzo, Trump instó a los estadounidenses a limitar los viajes, evitar grupos y quedarse en casa de la escuela. Bill de Blasio, alcalde de la ciudad de Nueva York, cerró las escuelas de la ciudad el 15 de marzo, y el gobernador Andrew M. Cuomo emitió una orden de quedarse en casa que entró en vigencia el 22 de marzo. Esos cambios en el comportamiento personal en todo el país a mediados de marzo desaceleraron la epidemia, descubrieron varios investigadores de enfermedades.

Pero en las ciudades donde el virus llegó temprano y se propagó rápidamente, esas medidas llegaron demasiado tarde para evitar el horror que hoy viven: solo en el área metropolitana de Nueva York, 21.800 personas habían muerto para el 3 de mayo. Menos de 4.300 habrían muerto para entonces si las medidas de control hubieran sido implementadas y adoptadas en todo el país solo una semana antes, el 8 de marzo, estimaron los investigadores.

Las personas tienden a tomar las restricciones mucho más en serio cuando la devastación de una enfermedad es visible, dijo Natalie Dean, profesora asistente de bioestadística en la Universidad de Florida, que se especializa en enfermedades infecciosas emergentes. Pero a principios de marzo, había habido pocas muertes, y las infecciones aún se propagaban silenciosamente a través de la población. "Cuando las cifras de muertes e infectados comienzan a dispararse, es más probable que las personas dejen de circular", dijo la Dra. Dean. "¿La gente necesita escuchar las sirenas para quedarse en casa?".

Con información del New York Times