Emergencia en Alaska por incendios forestales

Por primera vez desde 2015, Alaska ha registrado una temporada de incendios de 3 millones de acres (1.200.000 hectáreas). También alcanzó este hito en 2005, 2004, 1990, 1969 y 1957 desde 1950, año en que se empezó a contabilizar con precisión las hectáreas.

He aquí cómo hemos llegado hasta aquí esta temporada:

21 de julio - 3.000.532,9 acres

2 de julio - 2.020.511 acres

19 de junio - 1.005.196 acres

El siguiente mapa ayuda a ilustrar lo extendida que ha sido la actividad de los incendios esta temporada, y compara la extensión de los incendios con los 48 estados. Hay 1.800 millas (2900 km) entre el incendio más occidental y el más oriental registrado este año. La distancia entre los incendios más al norte y más al sur es de 1.600 millas (2575 km).

En caso de que se lo pregunte, la mayor temporada de incendios del estado fue la de 2004, en la que se quemaron 6,5 millones de acres (2.600.000 hectáreas).

Alaska está ardiendo este año como pocas veces o nunca se ha visto, desde el mayor incendio forestal en una región del suroeste conocida por ser a prueba de incendios, hasta  incendios que arrasaron los bosques y produjeron un humo que voló cientos de kilómetros hasta la comunidad de Nome, en el Mar de Bering, donde el aire normalmente cristalino pasó a la categoría de extremadamente insalubre.

Más de 530 incendios forestales han quemado ya una superficie del tamaño de Connecticut y lo peor de la temporada de incendios está por llegar. Aunque se han quemado pocas propiedades, algunos residentes se han visto obligados a evacuar y una persona ha muerto: un piloto de helicóptero falleció el mes pasado al estrellarse cuando intentaba transportar una carga de equipo para los bomberos.

Las lluvias recientes han ayudado, pero las previsiones a largo plazo muestran un patrón similar al de 2004, cuando las lluvias de julio dieron paso a sistemas de alta presión, días calurosos, baja humedad y rayos que alimentaron el peor año de incendios en Alaska. En 2004, la superficie quemada a mediados de julio era más o menos la misma que ahora, pero cuando terminó esa temporada de incendios, se habían carbonizado 10.156 millas cuadradas (26.304 kilómetros cuadrados).

"La frecuencia de estas grandes temporadas se ha duplicado con respecto a la segunda mitad del siglo XX", afirma Rick Thoman, especialista en clima del Centro de Evaluación y Política Climática de Alaska del Centro Internacional de Investigación Ártica de la Universidad de Alaska.

Las olas de calor y las sequías, exacerbadas por el calentamiento del clima, están haciendo que los incendios forestales sean más frecuentes, destructivos y difíciles de combatir en muchos lugares. Este mes, los incendios forestales han arrasado Portugal, España, Francia, Inglaterra y Alemania, que han registrado temperaturas récord.

En California se han registrado los mayores incendios forestales, los más destructivos y los más mortíferos de los últimos cinco años y, con el estado sumido en la sequía, las autoridades se preparan para lo que puede ser un final de verano y un otoño llenos de humo y llamas.

Alaska, el estado más grande del país, también ha estado seca. En algunas partes se derritió la nieve a principios de año y luego hubo un mes de junio en el que no llovió, lo que secó la capa de arcilla, la banda de musgo y hierbas en descomposición que cubre el suelo de los bosques boreales y la tundra. Esta materia orgánica puede tener un grosor de hasta 0,61 metros, pero se encuentra en distintas fases de descomposición.

El 31 de mayo, un rayo que cayó sobre la capa de arcilla en el delta del Yukón-Kuskokwim provocó el incendio de East Fork, una zona del suroeste de Alaska que rara vez arde. Dos comunidades con una población combinada de unos 700 habitantes se vieron amenazadas, pero no se ordenó ninguna evacuación obligatoria en lo que se convirtió en el mayor incendio forestal de la historia en el delta, con 259 millas cuadradas (671 kilómetros cuadrados). Los bomberos pudieron proteger las comunidades.

"Un incendio como ese es directamente atribuible al cambio climático", dijo Thoman. Hay más vegetación en la tundra, los sauces y alisos son más densos en la zona de transición entre la tundra y los bosques, y los abetos a lo largo de los valles fluviales crecen más densos y se alejan más de esos valles.

"Ha habido un aumento significativo de la cantidad de combustible disponible, y eso se debe a décadas de primaveras y veranos más cálidos en la región, resultado directo del calentamiento del clima", dijo. "Y, por supuesto, los incendios con más combustibles disponibles arden más calientes. Arden durante más tiempo. Son más resistentes a los cambios de tiempo".

En Alaska, algo más de la mitad de los incendios forestales son provocados por un rayo y el resto por el hombre de forma accidental, intencionada o por negligencia. De las 4.687 millas cuadradas (12.140 kilómetros cuadrados) quemadas en lo que va de año, sólo 2 millas cuadradas (5 kilómetros cuadrados) han sido de incendios provocados por el hombre.

No es factible ni necesario intentar combatir todos los incendios forestales de Alaska. Los incendios desempeñan un papel fundamental en la ecología del estado, ya que limpian los escombros de las zonas bajas, ralean los árboles y renuevan los hábitats de las plantas y los animales, por lo que Alaska suele dejar que la mayoría se quemen solos o esperar a que la lluvia y la nieve hagan su trabajo. Los recursos de bomberos se utilizan para combatir los incendios en las zonas pobladas.

En lo que va de año, se han producido unos 145.000 rayos en Alaska y las zonas adyacentes de Canadá, según el recuento de la red de detección de rayos del Bureau of Land Management. Un asombroso 42% se produjo entre el 5 y el 11 de julio, cuando los sistemas meteorológicos produjeron lluvias pero también se iniciaron unos 50 incendios.

"Tener relámpagos concentrados, donde tenemos una fracción significativa de los relámpagos de toda la temporada en una fila en unos pocos días, eso es en realidad bastante típico para los relámpagos de Alaska", dijo Thoman. "Muchos relámpagos en esa zona concentrada que provocaron bastantes incendios en zonas que no habían tenido incendios hasta ese momento".

Aunque se han producido pocas pérdidas materiales, el humo de los incendios ha provocado condiciones respiratorias peligrosas. En un caso, dos incendios que ardían cerca del lago Iliamna se unieron y en un día quemaron cerca de 75 millas cuadradas (194 kilómetros cuadrados) de bosque boreal, creando humo y cenizas que los fuertes vientos transportaron cientos de millas al noroeste de Nome, llevando el índice de calidad del aire a la categoría de extremadamente insalubre.

"Nunca habría pensado que la calidad del aire podría ser tan mala a 400 millas de los incendios activos, y eso es un testimonio de lo calientes que eran esos incendios", dijo Thoman.

La información y entrevistas de estas notas fueron originalmente comunicadas en The Guardian, Alaska Wildland Fire Information, AP News y The Weather Channel.