En el camino trazado por México, el presidente de Chile, Gabriel Boric, anunció que enviará un proyecto de ley para crear una Empresa Nacional del Litio. Prometió conversar personalmente e integrar a los pueblos originarios de Atacama en el proceso. Chile es uno de los principales productores mundiales de litio.

El presidente chileno, Gabriel Boric, pateó el tablero internacional del litio, mineral clave en la producción de baterías eléctricas y, por ello, en la transición hacia la energía verde. Este jueves, por cadena nacional, anunció el envío de un proyecto de ley para la creación de la Empresa Nacional del Litio. Chile posee el 36% de las reservas mundiales de litio y en 2022 generó el 30% de la producción mundial, sólo superado por Australia.

“Chile tiene las mayores reservas de litio del mundo, un mineral que, al estar en las baterías de almacenamiento de energía, de autos y buses eléctricos, resulta clave en la lucha contra la crisis climática y una oportunidad de crecimiento económico que difícilmente se vuelva a repetir en el corto plazo”, dijo Boric desde el Palacio de La Moneda.

“El Estado participará en todo el ciclo productivo del mineral. La exploración, explotación y agregación de valor, lo haremos con base en el principio de la colaboración virtuosa público-privada”, señaló el mandatario.

El proyecto de ley para la nueva empresa estatal entraría al Congreso en el segundo semestre de 2023, “de manera posterior al diálogo que sostendremos con las distintas comunidades que conviven con los salares”, aseguró Boric.

En qué consiste el proyecto

La estrategia nacional del litio tendrá seis elementos fundamentales:

• El Estado participará en todo el ciclo productivo

• Las actividades de exploración, explotación y agregación de valor se harán en colaboraciones público-privadas, donde el Estado buscará tener mayor presencia.

• Se avanzará hacia el uso de nuevas tecnologías de extracción que minimicen el impacto en los ecosistemas de los salares. Además, se establecerá una red de protección de salares.

• Participarán las comunidades aledañas. Habrá una cumbre entre el Consejo de Pueblos Atacameños y Boric.

• Se promoverá no solo la extracción, sino también la generación de productos de litio con valor agregado.

• Se respetarán los contratos vigentes de explotación privada.

Boric y su partido de gobierno no cuentan con mayoría en el Congreso, por lo que habrá que ver cómo avanza este proyecto en el tratamiento legislativo. Por lo pronto, la empresa estatal de cobre, Codelco, será la encargada de dar los primeros pasos en la instrumentación, entablando diálogo con las empresas privadas que tienen explotaciones operativas.

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Los intereses en juego

La movida, que fue catalogada como un "shock" por Reuters, implica que se transferiría parte del control de dos gigantes del litio, la chilena SQM (antiguamente, Sociedad Química y Minera de Chile) y la estadounidense Albemarle. Ambas son proveedoras de Tesla y otros fabricantes de baterías de litio y vehículos eléctricos. Las acciones de ambas compañías se derrumbaron tras el anuncio. Albemarle tiene concesión hasta 2043 y SQM hasta 2030. 

En el tablero mundial de la disputa por los minerales del futuro, Boric sigue el camino que trazó el presidente Andrés Manuel López Obrador en México. Hace exactamente un año que se sancionó una ley que considera al litio como patrimonio de la nación mexicana y reserva su explotación y aprovechamiento en manos de una empresa del Estado, a crearse sin participación de privados, sean nacionales o extranjeros. Previamente, en 2020 Indonesia cerró la exportación de níquel, clave también para la producción de baterías.

Sin que se haya dado un paso en concreto (todavía), se suceden los trascendidos de la creación de una suerte de OPEP del Litio entre México, Perú, Bolivia, Chile y Argentina, para cartelizar el precio internacional del mineral, tal como hacen los países productores del petróleo.

Cabe recordar cómo despierta interés internacional el Triángulo del Litio, que comprende a Chile, Argentina y Bolivia. Una y otra vez la jefa del Comando Sur de Estados Unidos, la generala Laura Richardson, puso el tema sobre el tapete. En 2022, expresó su preocupación por las inversiones chinas en todo Sudamérica y, en particular, en las zonas donde se produce litio.

Más recientemente, ante un think tank de la OTAN, Richardson se preguntó "¿Por qué es importante América latina?" y luego se respondió que es importante por "todos sus ricos recursos y tierras raras, tienes el Triángulo del Litio, que es necesario para la tecnología actual. El 60% del litio del mundo está en el Triángulo del Litio". "Tenemos que intensificar nuestro juego en la región", concluyó.

Richardson tiene razón: la política exterior China en la región se caracteriza por sus fuertes inversiones en sectores estratégicos. En Argentina, esto comprende energía (represas y centrales nucleares), minería (como el litio), trenes y puertos. La incorporación de nuestro país a la Franja y la Ruta de la Seda, en 2022, da cuenta de este proceso de expansión. Sólo por este acuerdo, se comprometió la inversión en litio de la firma Zijin Mining en Tres Quebradas, Catamarca, por 380 millones de dólares.